私たちが普段あたりまえのように行っている「食べる」「飲む」。しかし、高齢の方や口の機能が衰えた方にとっては、この日常の行為がつねに危険と隣り合わせであると言われたらドキッとしますね。
その危険のひとつが「誤嚥（ごえん）」です。食べ物が誤って気管に入り、咳き込むイメージがありますが、実はそれだけではありません。今回は誤嚥について知っておきたい知識、そして予防策の一環として注目されているムース食についてご紹介します。

1.誤嚥ってどうして起きるの？

誤嚥が起こるしくみと、起きやすい人

人が自然に行っている「食べる」動作とは、食べ物を口に入れて噛み、唾液と混ぜてかたまりにして、舌でのどの奥へ送り込んで飲み込む、様々な器官が働き合う、まるで魔法のような連携プレーです。
のどの奥は、肺につながる気管と、胃につながる食道に分かれています。食べ物がのどを通過するときは、嚥下反射（いわゆる「ごっくん」）が起こり、喉頭蓋（こうとうがい）という、のどのフタのような器官が気管を瞬間的にふさいで、食べ物を食道側へと送り込みます。「ごっくん」が終わると喉頭蓋が開いて、空気の通り道が確保され、呼吸が再開されます。
誤嚥とは、何らかの理由でこの「ごっくん」のタイミングがずれたり、フタをする働きが弱まることで、食べ物が気管に入ってしまうことをいいます。 加齢によって体力が衰えた高齢者、口の機能に障害のある方、脳や神経の病気等、疾患が原因でものが飲み込みにくい方などは、誤嚥を起こしやすく注意が必要です。

むせることの大切さと誤嚥性肺炎

健常な方にも誤嚥リスクはあります。食事中に注意がそれたり、話しながら食べるなど、ちょっとした拍子に気管に食べ物が入り、苦しく咳き込む、これが喉頭侵入と言って誤嚥一歩手前の防御反応です。ここで大切なのは「むせ」や「咳き込み」です。 通常、人は気管に異物が入ると咳反射が起き、むせたり咳き込んだりして異物を気管から外に出そうとします。このように誤嚥の一歩手前で食い止める事が出来れば良いのですが、高齢者では気管に異物が入っている事に気づかずにこの咳反射が起きないことがあります。また、体力が衰えると、咳き込む力も低下します。その結果、吐き出せなかった異物が気管を通過して肺まで到達し、肺に炎症が起こる、これが「誤嚥性肺炎」です。

むせるだけではない誤嚥のサイン

「むせ」「咳き込み」は、もっともわかりやすい誤嚥のサインです。しかし、口の機能や体力が衰えた方や高齢者は誤嚥してもむせなかったり、ときには寝ている間に唾液を誤嚥して、知らず知らずのうちに肺炎を起こしているケースもあります。これが誤嚥の盲点です。高齢者や要介護者の「いつのまにかの誤嚥」に気づくため、以下のような危険サインに注意してみてください。

●誤嚥の可能性が考えられるサイン
1.食事中によくむせる……咳き込んだり、飲み込みにくい様子
2.食後に声がかれる、湿った声になる……飲み込んだあとの声の変化は誤嚥の可能性あり
3.食後に痰が増える……わずかな誤嚥による生理反応の可能性
4.頻繁に発熱する……誤嚥性肺炎の可能性があり注意が必要

上記のなかでも、食後の様子の変化は意外と見落としがちです。このほかにも、食べた後の口の中の食べかす、ゴロゴロという呼吸音の変化も小さなサインです。もし気づいたら、医師や看護師にその旨を伝え、対策を考えましょう。